Les Québécois Fabien Lavoie, Anthony Létourneau et Patrice Simard ont été nommés par le Comité paralympique canadien (CPC) et Rugby en fauteuil roulant Canada (RFRC) au sein de l’équipe canadienne qui prendra part aux Jeux paralympiques de Tokyo et qui sera dirigée par l’entraineur Patrick Côté.
Des 12 joueurs sélectionnés, pas moins de 9 ont déjà pris part au grand rendez-vous.
Du groupe, Simard en sera à une fort impressionnante sixième expérience paralympique. L’athlète de Québec, âgé de 42 ans, a participé à toutes les éditions des Jeux depuis ceux de Sydney, en 2000.
Lavoie, aussi de Québec, compte également sur un fort bagage paralympique. Celui qui a fêté ses 40 ans au début du mois en sera en effet à ses cinquièmes Jeux de suite.
À l’inverse, Létourneau, de Boisbriand, vivra son baptême du feu dans la capitale japonaise. « Je suis très enthousiaste à la perspective de participer à mes premiers Jeux paralympiques. J’espère que le feu qui brûle en moi est contagieux et qu’il stimulera mes coéquipiers! »
Le parcours de l’équipe jusqu’à Tokyo a été semé d’embûches, a rappelé l’athlète de 25 ans. « C’était loin d’être facile, mais nous avons su trouver le bon côté des choses. Avec la pandémie, nous avons dû faire face à de nombreux nouveaux protocoles et règlements. Les membres du personnel de l’équipe ont su nous guider et nous ont permis de naviguer facilement à travers tout ça. Nous en sortons plus forts. »
L’entraineur-chef Patrick Côté est fier de la résilience dont ses protégés ont fait preuve. « Nous sommes très heureux de la façon dont nous nous sommes préparés dans des circonstances difficiles au cours des derniers mois. Je ne saurais être plus fier de cette équipe et je suis certain que le travail acharné fourni par chacun donnera des résultats en compétition. »
Fabien Lavoie, Anthony Létourneau et Patrice Simard (photos RFRC) |
Vice-championne panaméricaine et cinquième au monde
L’équipe canadienne a obtenu une médaille d’argent aux Jeux parapanaméricains de Lima en 2019, en plus de terminer sixième au Championnat du monde de 2018 et quatrième aux Jeux paralympiques de Rio en 2016. Elle est actuellement classée cinquième au monde.
Le palmarès paralympique du Canada compte deux médailles d’argent, à Athènes en 2004 et à Londres en 2012, et une de bronze, à Pékin en 2008. Le pays a aussi fini quatrième à Sydney en 2000 et à Rio en 2016.
La formation nationale s’est qualifiée pour les Jeux de Tokyo en mars 2020, tout juste avant l’interruption des compétitions sportives dans le monde entier en raison de la pandémie. Ce dernier tournoi de qualification, qui avait eu lieu à Richmond, en Colombie-Britannique, avait permis d’attribuer les deux derniers laissez-passer paralympiques.
Ce sont les mêmes joueurs qui avaient arboré l’unifolié à cette compétition de qualification qui seront en action le mois prochain au Japon. Les Jeux paralympiques seront leur première compétition internationale depuis ce tournoi.