Après avoir troqué sa raquette de tennis pour celle de pickleball, le Paralympien Philippe Bédard sera à Naples, en Floride, afin de prendra part au US Open, du 27 avril au 4 mai.

Il s’agira de la première compétition internationale de sa carrière dans ce sport qu’il pratique depuis quelques mois seulement.

Bédard n’avait pas encore annoncé sa retraite du tennis à l’automne que déjà, son bon ami Jean-François Sylvestre essayait de le convaincre pour l’avoir comme coéquipier. « Il jouait depuis un bout de temps et me demandait souvent de venir jouer avec lui, a confié l’athlète originaire de Bromont. Il m’a initié au sport et je suis tombé en amour. »

Le pickleball comporte des aspects découlant du tennis, du badminton, du tennis de table et du squash. Selon Bédard, le sport connaît une véritable explosion de popularité au Québec, tout comme partout à travers le globe. « C’est moins dommageable sur le corps et moins dur sur les articulations; c’est pour ça que plusieurs boomer saiment ça! » a lancé Philippe Bédard, qualifiant le tout de beau sport de transition.

Bien que les joueurs aient moins de terrain à couvrir qu’au tennis, le pickleball demande d’autres aptitudes que Philippe Bédard possédait déjà. « Environ 90% des échanges se font au filet et ça demande beaucoup de réflexes. Il faut avoir un bon jeu de main et faire des effets, mais j’ai toujours eu du talent pour ça », a-t-il indiqué.

Baptême de feu

Philippe Bédard a participé à quelques tournois en sol québécois, puis, de fil en aiguille, des personnes impliquées dans le sport l’ont convaincu d’aller jouer en Floride.

Ce sera de loin le plus grand événement de sa jeune carrière, alors qu’en 2018, pas moins de 2000 joueurs ont participé au US Open. « Nous avons fait quelques compétitions au Québec, mais rien de comparable à celle-là. J’imagine que tous les meilleurs au monde vont être là. J’espère juste avoir du plaisir », a partagé Bédard, qui ne s’est pas fixé d’autres objectifs.

Chose certaine, ce dernier sera fort occupé lors de son séjour en Floride, lui qui sera en action dans cinq catégories. Il testera ses compétences en simple et en double, en double mixte et finalement, en simple et en double contre des joueurs debout. Bien que la stratégie puisse changer à chaque rencontre, Bédard estime que la préparation reste la même. « Il y a seulement en double avec Jean-François où nous devons nous ajuster, puisque nous sommes tous les deux en fauteuil. Sinon, le jeu reste le même et ça se passe surtout au filet », a-t-il expliqué.

D’autres titres en vue?
La carrière de Philippe Bédard en tennis en fauteuil roulant a commencé en 2009 et ne serait peut-être pas tout à fait terminée. Tout comme c’était le cas au moment d’annoncer sa retraite sur la scène internationale, le Québécois n’a pas encore décidé s’il allait défendre son titre aux Championnats canadiens, cet automne.

Bédard pratique toujours le tennis quelques fois par semaine, question de garder la forme et possiblement de reprendre la compétition d’ici les prochains Championnats canadiens. « Je vais y réfléchir tout l’été, mais pour l’instant, ça regarde bien et je pense les jouer! Je suis en forme et mon tennis est encore bon », a ajouté celui qui a été couronné champion national à six occasions en simple.

Rappelons que l’athlète de 37 ans a également décroché huit titres canadiens de suite en double et a participé à deux Jeux paralympiques (Londres 2012 et Rio 2016). Bédard avait aussi mis la main sur la première médaille du Canada en tennis en fauteuil roulant aux Jeux panaméricains de Toronto, en 2015. Lui et son coéquipier Joel Dembe avaient alors raflé la médaille de bronze en double.