Wendie Gervais et Paracuda : une vague de passion qui brise le silence

Au cœur du Québec, en Mauricie, une équipe fait de plus en plus parler d’elle, sur les eaux de Trois-Rivières : il s’agit de l’équipe para des Paracuda du club 3R Dragon, première équipe de para bateau-dragon de la province, accessible aux personnes sourdes et aux diverses limitations physiques et neurologiques. Déjà présente sur la scène canadienne et internationale, l’équipe voit le jour grâce à l’initiative d’une jeune femme passionnée qui a su dépasser ses limites et montrer le chemin à ses coéquipier·ères à force de confiance, de persévérance et de résilience. Cette jeune athlète, c’est Wendie Gervais.

 

Dépasser sa surdité et donner de la voix à l’inclusion par le sport

Wendie Gervais, originaire de Shawinigan en Mauricie est née il y a 32 ans, avec une surdité bilatérale totale de 120 décibels. Dès sa naissance, on annonce à ses parents que sa surdité avancée la priverait définitivement de l’usage de la parole. Mais malgré l’avis des médecins, la jeune mauricienne déjoue les pronostics et, avec l’aide de sa mère qui l’assiste matin et soir, Wendie apprend à parler. Si à 5 ans, elle reçoit un implant qui lui permet de percevoir environ un tiers des sons, son écoute demeure partielle et imprécise et elle doit s’appuyer sur la lecture labiale pour vivre pleinement dans le monde qui l’entoure, accompagnée par Skipper, sa chienne-guide d’assistance à l’audition.

Assez vite en grandissant, la Shawiniganaise prouve que son handicap ne suffit pas à faire obstacle à son énergie débordante et son envie de faire une différence. Adepte d’arts martiaux dans sa jeunesse, Wendie Gervais connaît un véritable coup de cœur en 2017 lorsqu’elle découvre le bateau-dragon.

Elle déclare :

«Dès les premières séances, j’ai été complètement captivée par l’énergie collective qui se dégage de ce sport. C’est un véritable travail d’équipe, où chaque coup de pagaie compte et où la force individuelle prend tout son sens seulement lorsqu’elle s’harmonise avec celle du groupe. »

En marge de sa passion sur l’eau, Wendie s’engage dans une carrière tout aussi prenante en médecine et exerce désormais comme chirurgienne-dentiste. Mais la résidente de Trois-Rivières va plus loin en co-créant en 2022-2023 l’organisme Sports Athlètes Sourds et Adaptés (SASA) et l’équipe para bateau-dragon Paracuda dont elle devient la capitaine : c’est là le début d’une grande histoire sportive à la faveur de l’égalité des chances et de l’inclusion dans la discipline.

De la surdité aux diverses limitations : une structure pour soutenir le développement de chacun·e

« La surdité n’est pas une limite, mais une force, et le sport peut être un formidable vecteur d’inclusion ».

C’est basé sur cette philosophie, et sur le constat que l’accès à la pratique sportive des personnes sourdes ou vivant avec un handicap était encore difficile, que Wendie Gervais a lancé son engagement avec la création de la SASA.

Fondé en 2023, cet organisme à but non lucratif a pour mission de rendre le sport accessible aux personnes sourdes ainsi qu’aux athlètes vivant avec diverses limitations fonctionnelles pour une expérience commune et positive du sport.

Au-delà du talent et de la motivation, l’intégration de ces athlètes requiert des interprètes et une compréhension précise de leur réalité pour que leur participation soit possible. Et tout cela afin qu’accessibilité puisse rimer avec épanouissement et performance.

La SASA propose ainsi un soutien concret aux adhérent·es – avec le développement du bateau-dragon et l’accompagnement financier des athlètes de l’équipe Paracuda (de l’entraînement à la compétition) au cœur des derniers projets. L’organisme projette également d’étendre son impact à d’autres disciplines dans le futur. Mais l’action de la structure ne s’arrête pas là : elle propose également un soutien au recrutement d’interprètes en langue des signes québécoises (LSQ) et des ateliers de sensibilisation pour les clubs et les entraîneur·es afin de favoriser une meilleure inclusion des athlètes.

Si Wendie Gervais œuvre activement à l’application de ces mesures inclusives comme vice-présidente de la SASA, c’est sur l’eau et auprès de son équipe que sa mission s’incarne. Avec l’équipe Paracuda, au rythme vibrant des tambours, la Québécoise marque les esprits et tout son engagement prend vie.

Créer une équipe qui rame au-delà des mots, vers la victoire de l’inclusion

En 2022, quelques mois avant la création de la SASA, Wendie Gervais, alors déjà mordue de bateau-dragon depuis près de 5 ans, décide d’emmener son engagement sur l’eau au niveau supérieur. Marquée par sa propre expérience d’athlète atteinte de surdité, la Québécoise décide d’entamer un projet inédit en Mauricie – et même au Québec : rendre le bateau-dragon accessible aux personnes sourdes. Elle se lance alors dans une série de démarches en collaboration avec le club 3R Dragon de Trois-Rivières. Cela inclut une quête de financement, l’adaptation du banc et l’intégration d’une interprète en langue des signes à l’aise sur l’eau. Un pari audacieux qui s’avère vite gagnant pour Wendie:

« Ce moment a été une révélation : la communication fonctionnait et surtout, l’accessibilité devenait réalité. J’ai immédiatement su qu’il fallait aller plus loin et que d’autres personnes sourdes devaient vivre cette expérience unique. Il était également très important pour moi d’inclure toutes les personnes vivant avec différentes limitations physiques ou cognitives, afin que chacun puisse avoir sa place dans un environnement réellement inclusif.»

Paracuda, la première équipe para de bateau-dragon en Mauricie, ouverte aux athlètes sourd·es et aux diverses limitations était née.

Pour accompagner Wendie en charge de coordonner les entraînements, les inscriptions et assurer l’accessibilité de la pratique, l’équipe a pu compter sur l’athlète de l’équipe nationale de bateau-dragon Simon Lamy, entraîneur de Paracuda dont l’expertise et l’ouverture ont permis de bâtir une structure solide dès le lancement de l’équipe.

Assez vite, le groupe a pris de l’ampleur et compte aujourd’hui une quinzaine d’athlètes en activité qui incarnent par leurs parcours et leurs capacités toute la diversité que Wendie voulait emmener sur l’eau. Avec Céline Viens, interpète en LSQ présente à tous les entraînements et les compétitions, s’ajoute un drummeur  remplaçant également signeur, un barreur remplaçant formé à la communication visuelle et à l’encadrement des athlètes para, ainsi qu’une série de bénévoles dévoué·es qui accompagnent le groupe toute la saison. Accompagné·es par leur entraîneur, un préparateur mental et des kinésiologues, les athlètes s’emploient tant pendant la période estivale – avec plusieurs entraînements hebdomadaires sur l’eau et en renforcement – que pendant l’automne et l’hiver où les membres se préparent ensemble sur des rameurs intérieurs mais également lors de séances au bac-à-ramer intérieur à Montréal. Ces installations sont des bassins remplis d’eau, semblables à des piscines, qui reproduisent les conditions de pratique extérieure du bateau-dragon mais avec le bateau fixe et un courant d’eau qui permettent aux athlètes de travailler synchronisation, technique et puissance collective.

En compétition, l’équipe Paracuda évolue dans la catégorie PD2 small boat, une embarcation mixte de 10 rameur·ses qui comprend à la fois des personnes avec et sans limitation fonctionnelle, une des forces du groupe, comme en témoigne la Shawiniganaise :

«Au sein de l’équipe, le sentiment d’inclusion est total. Chaque athlète, peu importe ses capacités, est valorisé pour ce qu’il apporte.  L’expérience des personnes avec un handicap au sein de Paracuda est très positive. On sent une véritable ouverture d’esprit, une curiosité bienveillante et un respect sincère de la part de tous·tes les membres. L’humour, l’autodérision et la bienveillance alimentent l’énergie positive qui fait partie intégrante de l’identité de Paracuda.»

 

Avec cette mixité au sein de l’équipe, la diversité devient le moteur de la performance. Les athlètes sourd·es s’appuient sur l’interprète en langue des signes qui est également drummeuse : les athlètes ressentent les vibrations du tambour pour intégrer le rythme. À bord, un soin particulier est également porté aux personnes avec un handicap neurologique ou physique : amputations, paraplégies, hémiplégies, TDAH, bipôlarité, autisme, troubles anxieux (etc.), personne n’est laissé de côté. Les personnes paraplégiques ont un banc adapté qui se visse sur le banc pour assurer la stabilité. Paracuda fait de la place pour tout le monde à bord et c’est dans cette diversité qui favorise l’égalité des chances que Wendie trouve sa force, heureuse de collaborer avec d’autres défenseur·euses de l’inclusion dans le sport:

«Je puise beaucoup d’énergie auprès de toutes les personnes qui croient en l’inclusion et qui œuvrent à rendre le sport accessible à tous. Elles me rappellent que la victoire la plus précieuse, c’est de voir des athlètes, souvent confronté·es à bien des défis dans leur vie, ramer côte à côte et trouver leur place dans une équipe qui croit en leurs objectifs et que rien ne peut arrêter. J’admire le courage, l’humilité et l’entraide dont les athlètes font preuve. Les souvenirs, les émotions qu’on partage, et le lien que nous créons, voilà ce qui me rend si fière », déclare-t-elle.

Enrichie par cette diversité, Wendie et son équipe rament vers de nouvelles réussites qui prouvent que la cohésion et l’engagement sont plus forts que le handicap.

Suivre le courant de l’excellence, inspiré par la cohésion et la différence  

En tant que capitaine des Paracuda, Wendie a su accompagner son équipe vers ses premières victoires en les inspirant par son engagement. Mais pour motiver son action, la Québécoise a elle-même su trouver l’inspiration aux côtés de son conjoint, Jérôme Blanchette, athlète de haut niveau en tennis de table qui représente le Canada aux Jeux Olympiques pour personnes sourdes, en ce mois de novembre 2025.

« C’est une personne au charisme contagieux, toujours positive et dotée d’un sens de l’humour incroyable, même dans les moments de stress. Sa détermination, sa discipline et sa philosophie de vie m’inspirent chaque jour, autant sur le plan sportif que personnel.», confie Wendie.

Forte de son propre parcours inspirant, Wendie Gervais embrasse désormais elle-même une carrière de haut-niveau avec Paracuda.

L’équipe, prête à compétitionner, n’a en effet pas attendu avant de briller sur l’eau. Pour son premier rendez-vous d’envergure internationale aux Championnat CAN-AM, Wendie a vécu ce qu’elle définit comme l’un des plus beaux souvenirs de sa vie, empreint de fierté et de succès : médaillée dans la catégorie Para, Paracuda devient la première équipe de Trois-Rivières à repartir avec l’or à ce niveau de compétition. Cette année encore, l’équipe a pu prendre part au Championnat canadien ainsi qu’au Pan American Club Crew Championship à Montréal dans la catégorie para, d’où elle revient avec deux médailles d’or et une d’argent (épreuves de 500m et 2km), en présence d’équipes d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes qui partageaient les mêmes valeurs de dépassement, d’inclusion et de passion.

«Ce moment restera gravé comme la preuve que l’accessibilité, la persévérance et l’esprit d’équipe peuvent mener à l’excellence », précise Wendie.

Exaltée par ces souvenirs et ces réussites partagées, l’équipe regarde désormais vers de nouveaux défis, notamment celui qui les attend au Championnat mondial des clubs 2026 à Taïwan. Qualifié·es depuis leurs performances au Championnat canadien 2025, les athlètes de Trois-Rivières consacreront les prochains mois à une préparation intensive en vue de prouver qu’une équipe faite d’athlètes sourd·es et de personnes vivant avec diverses limitations peuvent inspirer et performer sur la scène mondiale. Cette ultime reconnaissance du travail accompli permettra à Wendie et ses coéquipier·ères de « porter haut les couleurs du Canada et de l’inclusion sportive, en démontrant que la passion et la solidarité n’ont aucune limite », comme le précise la jeune Québécoise.

Le message fort de Wendie

Si la jeune capitaine marque les esprits par ses performances, sa force rassembleuse et son engagement, les mots qu’elle adresse à celles et ceux qui souhaiteraient rejoindre l’aventure sont tout aussi inspirants :

«Fonce, sans hésiter. Peu importe ta situation, ton handicap, tes doutes. Il y a une place pour toi dans le parasport. C’est une aventure humaine incroyable, une communauté bienveillante, inspirante, où chacun·e avance à son rythme mais toujours soutenu·e par les autres. Alors rappelle-toi : le courage, c’est simplement de commencer… et le reste suivra. N’aie pas peur d’être différent·e : ta différence fera de toi une force unique.»

Parasports Québec félicite Wendie Gervais pour son engagement au service de l’inclusion et lui souhaite, à elle et à toute l’équipe Paracuda, la plus belle des réussites sur l’eau!