Personnalité du mois

 « Il n’y a que les fous qui ne changent pas d’idée », dit le dicton. Officiellement retraité du tennis en fauteuil roulant international à l’automne 2011, Yann Mathieu n’avait jamais complètement rangé sa raquette. Son amour pour ce sport l’a amené à partager sa passion à titre d’entraîneur, de coordonnateur de la ligue québécoise et de responsable de l’association de tennis de Trois-Rivières.

L’automne dernier, Mathieu s’est fait tirer l’oreille pour prendre part aux Championnats canadiens qui étaient présentés à Calgary. À ce tournoi, le Trifluvien s’est classé au troisième rang en simple. C’est là que le déclic d’un vrai retour à la compétition s’est fait.

« À mon premier match, j’ai joué contre le deuxième favori et je l’ai battu 6-2 et 6-3. C’est à ce moment que j’ai vu que j’étais encore dans le coup. Ça m’a donné le goût de recommencer ! »

En mai dernier, il reprenait donc officiellement part à la compétition, principalement dans des tournois du circuit de Parasports Québec. Son parcours le mènera à décrocher le titre de champion québécois en septembre, une première pour lui depuis 2009.

Y aller à son rythme

Entre avoir le goût de reprendre la compétition et retrouver sa place dans l’élite mondiale, il y a encore plusieurs étapes à franchir. Yann Mathieu en est bien conscient. Le joueur veut donc y aller à son rythme et il mentionne d’emblée qu’une participation aux Jeux paralympiques de Tokyo est déjà exclue pour lui, car le processus de qualification est déjà bien entamé.

« J’y vais une journée à la fois », commente le principal intéressé lorsqu’on le questionne à propos de ce qui le motive à faire ce retour. « J’ai continué à jouer pour le plaisir et à garder la forme en m’entraînant au gym. Je n’avais pas perdu grand-chose, mais c’est de l’expérience de match qui me manquait. »

Originaire de Grand-Saint-Esprit, près de Nicolet, Mathieu a d’ailleurs donné plusieurs cours sur un terrain de tennis qui porte son nom dans son village natal.

Une des façons de ne pas sauter d’étapes dans ce retour à la compétition sera de tranquillement faire sa place sur la scène nord-américaine.

« J’ai toujours aimé la compétition et l’esprit de gang est aussi très fort. Côtoyer les gens, pas seulement dans les matchs, ça me manquait un peu. Sur le terrain, nous nous affrontons, mais à l’extérieur, nous sommes des amis qui allons au restaurant », poursuit celui qui avait pris part aux Jeux paralympiques de Pékin, en 2008.

L’évolution du sport

Une décennie après sa retraite de la compétition, Yann Mathieu constate à quel point le tennis en fauteuil roulant a changé.

« Le calibre est maintenant très fort sur la scène internationale et les handicaps des joueurs sont moins sévères. Je suis paraplégique et dans mon temps, il y en avait un peu plus que maintenant. Aujourd’hui, les joueurs peuvent davantage utiliser leurs muscles, ils sont super rapides. Il y a beaucoup de jeunes et ils sont incroyables ! »

Comment pourra-t-il rivaliser contre des athlètes dont certains auront la moitié de son âge?

« L’expérience de finir des manches ou des matchs, je l’ai et je peux mieux gérer mes points. Je veux tenter ma chance et ne pas me planifier une grosse saison. Mon but est de faire des tournois en Amérique du Nord et, si l’occasion se présente, en faire le plus possible », croit le joueur de 43 ans qui a maintenant un œil sur les Championnats canadiens de Montréal, à la fin octobre.

« Nous avons de bonnes chances en double avec Jean-Paul Melo. En simple, j’aimerais finir dans le top-3, mais ça dépendra du tirage et de quel côté du tableau se trouvera le favori, Thomas Venos, de la Colombie-Britannique. C’est lui que j’avais affronté en demi-finale l’an dernier et j’avais perdu 7-5 et 6-2, après avoir mené 4-1 en première manche. »

 

En rafale

As-tu un talent caché?
La cuisine, surtout le comfort food et le BBQ. Le végétarisme, ce n’est pas pour demain!

Chien ou chat?
Chien. J’ai deux chihuahuas prénommés Skinny et Sundae.

Le dernier film que tu as vu?
Ça, chapitre 2

La chose que tu aimes le plus dans ton sport?
Avoir des amis partout dans le monde et garder contact avec eux.

La chanson que tu écoutes avant un match important?
J’aime bien Back in Black de AC/DC.

Si tu pouvais prendre la place de quelqu’un qui ce serait?
Rafael Nadal.

Ta matière préférée lorsque tu étais à l’école?
Les mathématiques.

Ton idole sportive?
Rafael Nadal

Ce que tu apportes toujours dans ton sac de cabine en avion?
Mon ordinateur.

Quel est ton plaisir coupable ?
J’aime la musique country.