Sportcom – Athlètes de la semaine
Montréal, 11 décembre 2013 (Sportcom) – Dominic Larocque, Benoit St-Amand et les hockeyeurs sur luge canadiens ont répondu aux attentes en remportant le Défi mondial la semaine dernière, à Toronto. Victorieux à leurs cinq rencontres, les Québécois membres de l’équipe championne du monde en titre sont du coup sélectionnés Athlètes Sportcom de la semaine du 9 décembre 2013.
Médaillés d’or au Championnat du monde en avril, puis au Tournoi des quatre nations en septembre, ils ont réitéré leurs ambitions en vue des Jeux paralympiques. « Avec le tournoi que nous avons connu, je pense que nous avons envoyé le message que nous sommes prêts pour Sotchi », confirme Larocque.
« Nous avions un objectif : gagner la médaille d’or, peu importe la façon », indique St-Amand, en devoir pour les gains de 5-3 contre les Russes en préliminaires et de 2-1 face aux Sud-Coréens en demi-finale.
De toute façon, seuls les grands honneurs sont satisfaisants pour une délégation de hockeyeurs canadiens convient le gardien de but, content du niveau de jeu des siens… et de leurs adversaires. « Ça n’a pas été aussi simple que nous pensions, surtout dans notre partie contre la Corée en demi-finale. »
« D’avoir eu une petite frousse contre les Coréens fera en sorte que nous allons mieux nous préparer », avance St-Amand, qui se rappelle trop bien que l’équipe canadienne, dont il faisait partie, avait pêché par excès de confiance aux derniers Jeux paralympiques.
« Vancouver a été une bonne chose pour nous. Ça nous a montré qu’il ne faut vraiment prendre personne à la légère », philosophe l’athlète de Saint-Hubert à propos de leur quatrième place en 2010.
Champions en 2006, vice-champions en 1998 ainsi que troisièmes en 1994, les représentants de l’unifolié n’obtenaient pas de médaille pour la deuxième fois en cinq présences aux Jeux.
Les Canadiens favoris
Médaillés six fois en sept présentations du Championnat du monde, ils seront cette fois l’équipe à battre dans un peu plus de deux mois, une situation qui ne représente en rien une pression supplémentaire selon St-Amand. « Les autres pays veulent toujours battre le Canada au hockey. Ça ne change donc pas grand-chose pour nous. »
Le niveau du tournoi paralympique sera le meilleur jamais vu avec l’émergence notamment des Russes. Troisièmes au dernier Championnat du monde, ils seront assurément à surveiller sur leurs terres.
Le meilleur pointeur à Toronto a d’ailleurs été le Russe Dmitriy Lisov, qui a obtenu quatre buts et a réussi sept passes. Son compatriote Nikolay Terentyev a marqué cinq buts et a récolté cinq passes, une fiche identique à celle de l’Ontarien Greg Westlake, le meilleur attaquant du côté des médaillés d’or.
« Ça fait seulement trois ans et demi qu’ils bâtissent leur équipe, mais la Russie est un pays de hockey. Ils ont un bon système de jeu et, à chaque fois que nous les affrontons, les matchs sont assez serrés », explique Larocque.
« Nous les avons battus en tirs de barrage cet été (ndlr : en préliminaire du Tournoi des quatre nations) et ils ont failli battre les Américains au Défi mondial lors de la première rencontre. »
Outre les Canadiens et les Russes, les Américains seront de sérieux aspirants à la couronne paralympique, présentement entre leurs mains. Les Sud-Coréens, vice-champions du monde en 2012, les Norvégiens, troisièmes à Vancouver, les Tchèques, les Italiens et les Suédois seront également présents à Sotchi.
« Il y aura huit équipes qui pourront gagner la médaille d’or. Il n’y a rien d’acquis », assure St-Amand
Changement de la garde
Depuis les Jeux de 2010, quelques vétérans ont quitté, notamment les Québécois Jean Labonté et Hervé Lord. Paul Rosen, Shawn Matheson et Todd Nicholson ont aussi accroché leurs patins.
De jeunes et talentueux athlètes les ont heureusement remplacés, dont Anthony Gale, Tyler McGregor et Ben Delaney, âgés respectivement de 20, 19 et 17 ans. L’un d’eux devrait toutefois être retranché d’ici environ un mois, lorsque les noms des 17 joueurs qui feront le voyage vers la Russie seront annoncés.
Absents à Vancouver, Kevin Rempel et Larocque seront, eux, assurément sur la glace de l’aréna Shaïba en mars, puisqu’ils forment un excellent deuxième trio avec le vétéran Marc Dorion.
« Kevin, Marc et moi avons une belle chimie, admet Larocque. Nous n’avons pas eu beaucoup de points au Défi, mais nous ne nous sommes pas fait marquer un seul but. »
« Nous sommes très forts défensivement, poursuit le résidant de Québec. Nous sommes assez robustes. Nous ne rendons pas la tâche facile à nos adversaires. »
Quant à St-Amand, sa place à Sotchi est également assurée. Évidemment, il aimerait y disputer le plus de matchs possible et être devant le filet en finale. La réalité est toutefois que l’Ontarien Corbin Watson a été le gardien de la plupart des duels importants ces dernières saisons.
« Corbin, c’est mon petit frère, c’est mon meilleur ami dans l’équipe », rappelle le Québécois, qui favorise les succès de la délégation nationale avant ses ambitions. « La victoire est pas mal plus importante que ma fiche personnelle. »
Il y aura donc plusieurs histoires à suivre dans la station balnéaire russe. Les Canadiens retiendront-ils leurs leçons de Vancouver? Les Américains parviendront-ils à vaincre leurs voisins? Est-ce que les Russes mêleront les cartes? Et si les Sud-Coréens causaient la surprise?
Les réponses en mars…
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Rédaction: Éric Gaudette-Brodeur
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